Onderstaand verhaal werd maandagochtend 1 maart'04
uitgezonden op L1 Radio, bij het Balkon van Limburg (met Frank Ruber).

Sociale netwerken

Begin vorige maand berichtte het Europees Media Instituut (www.eim.org)  dat de mythes dat – het Internet de wereld verkleint tot een digitaal dorp, en dat Internet sociale ongelijkheid verergert - niet waar zijn. Websurfers verkeren niet in een sociaal isolement, integendeel. Zij zijn zelfs - sociaal - veel actiever dan bijvoorbeeld televisiekijkers.
De allernieuwste trend in internetland sluit daar helemaal bij aan. Immers, tussen jou en de Paus, tussen jou en een 4-jarig kind uit Toronto of tussen jou en Saddam Hussein staan niet meer dan 5 personen.

In het Amerikaans sociologisch vakjargon spreken ze van "six degrees of separation". Je vindt met iedereen een band in niet meer dan zes tussenstappen. Het internet kan daarbij uitermate goed van dienst zijn. Iedereen op deze aardbol kent namelijk iedereen. En op dat principe is die nieuwste internettrend gebaseerd: het opbouwen van sociale netwerken. Een enorme hype op dit moment in Amerika!

De bekendste site die veelal in dit kader genoemd wordt, is Friendster ‘connecting for romance or business’. Méér dan vijf miljoen mensen zijn er nu bij aangesloten!
Sites zoals Friendster worden gebruikt voor het vinden van een partner, het vergroten van de vriendenkring, maar ook voor het opbouwen van nieuwe zakelijke contacten. Als je je aldaar registreert, geef heel wat persoonlijke informatie en je ook onder meer aan wie jouw vrienden zijn, en zo kun je via een kennis contacten leggen met anderen. Vooralsnog, is deze service gratis, een en ander bevindt zich naar verluidt nog in de testfase. Maar het gaat snel.
Het bedrijf investeerde in den beginne (we schrijven ergens in het jaar 2002, want sinds maart afgelopen jaar is Friendster in de lucht) zo'n 250-duizend dollar (en was slechts 7 mensen groot). Na vijf maanden hadden ze al méér dan een miljoen leden. Na negen maanden 4 (!) miljoen. Nu zijn er dat dus meer dan vijf miljoen!

53 % van de gebruikers is mannelijk (47 dus vrouwelijk) en de gemiddelde leeftijd is zo’n 27 jaar. Daarmee bedient men een kapitaalkrachtige en jonge doelgroep.
Eind vorig jaar waren er in Silicon Valley geruchten dat Google die nieuwe ‘rising star’ Friendster wilde kopen: het bod bedroeg maar liefst 30 miljoen dollar! Daar ging men overigens niet op in. Via een tweetal ‘venture capital’-firma’s  (bedrijven die risicodragend kapitaal investeren, ook wel ‘business angels’ genaamd) werd er wel nog eens 13 miljoen dollar ingepomt.

Bij de Nederlandse Beurs voor Investeringen in Bedrijven en Ondernemingen (www.nebib.nl) vond ik overigens een interessante lijst die heel wat sites over het verschijnsel ‘venture capital’ en het fenomeen ‘business angel’ opsomt. Maar dt terzijde.

Een met Friendster vergelijkbare site is Ryze 'business networking'; deze werkt voornamelijk zakelijk georienteerde site werkt op abonnementsbasis (nog geen 10 dollar per maand). Deze site is met name dus bedoeld voor zakelijke gebruikers en die hebben er graag een bijdrage voor over om contacten te leggen!

Uiteraard zijn er inmiddels legio varianten. Kijk maar eens op www.notfriendster.com. Daar staan er enkele tientallen vermeld. Uiteraard wordt met het hele fenomeen ook de draak gestoken, ook typisch internet. Introvertster bijvoorbeeld is ‘an online community that prevents stupid people and friends from harrassing you online’. Met een vette knipoog naar Friendster. Iets soortgelijks predikt www.Fiendster.com  (zonder r dus). Zij vormen ‘a online community that connects people through networks of fiends who are into boring the pants of each other or who want to make new fiends fast’.

Ook voor grote ISP's is Friendster een bedreiging; vandaar dat het gigantische America Online in december www.love.com lanceerde om het dating-fenomeen nieuw leven in te blazen.

Hoe dan ook, dit soort sociale netwerken-sites vormen de komende jaren een bedreiging voor dating-sites, maar ook voor job-sites of verkoop- en handelsites. Want als je op zoek naar een nieuwe baan bent, raadpleeg je toch het eerst jouw sociale netwerk? Als je iets wilt verkopen of op zoek bent naar een nieuwe auto toch ook even makkelijk?
De Amerikaanse uitgevers zien in deze nieuwe netwerken een bedreiging voor bijvoorbeeld hun vacature-advertenties, en zij participeren dan ook in sites zoals www.tribe.net (daar zit The Washington Post mee in onder het motto ‘If you can’t beat them join them’).

Het belang van het netwerken ueberhaupt kwam overigens vorig jaar in een serie artikelen op Planet Internet  aan de orde. En eveneens de rol die het ‘internet bij netwerken’  kan spelen.

Waren een jaar of vijf geleden discussiegroepen populair, nu lijken die nagenoeg uitgestorven te zijn. Er zijn bovendien al een jaar of pakweg vijf, tal van ‘virtuele gemeenschappen’ virtuelegemeenschappen.pagina.nl te vinden op het internet. Denk maar aan Willem Wever voor de kids, of www.seniorweb.nl voor de ouderen.

www.Women on the Web-NL bijvoorbeeld is het Nederlandse netwerk voor vrouwen op internet. En naar verluidt de grootste internetgebruikersgroep in Nederland. Wil je meer weten over computers of webdesign? Netwerken en contact met 'virtuele collega's' of met andere vrouwelijke ondernemers? Bij Women on the Web leg je als vrouw met andere vrouwen contacten; veelal in informele sfeer. Dat begint vaak met de mailinglijsten. Bovendien ontmoeten zij elkaar ook fystiek, voor borrels en bijvoorbeeld cursussen.

N.B. De links in dit verhaal kunnen natuurlijk na verloop van tijd niet meer actueel zijn...