Onderstaand verhaal van werd maandagochtend 2 mei 2005
uitgezonden op L1 Radio, bij 'het Balkon van Limburg' (met Frans Pollux).
(Tegenwoordig trouwens ook 'live' via Internet te beluisteren, rond de klok van half elf).

Dierentuinen
In 2004 brachten in totaal negen-en-een-half miljoen mensen in NL een bezoek aan één of meerdere dierentuinen (aangesloten bij de Nederlandse Vereniging van Dierentuinen, NVD). Anno 2005 zal dat aantal toenemen tot ruim boven de tien miljoen. Want naast Kerkrade zijn er ook recentelijk nieuwe dierentuinen geopend in het Brabantse Mierlo (Dierenrijk Europa) en Leeuwarden (Aqua Zoo Friesland). In totaal zijn 15 dierentuinen lid van de NVD.

Méér dan tien miljoen bezoekers trekken deze dit jaar dus; da's ongeveer evenveel bezoekers als Europa's grootste publiektrekker - Disneyland in Parijs - telt. Alleen ben je daar al twee keer zoveel geld kwijt, alleen al aan de entree.
Kinderen betalen er 30 euro en volwassenen 40 euro.

Bij de dierentuinen ligt dat vaak de helft of (veel) meer lager. Het splinternieuwe Gaiapark.nl in Kerkrade rekent volwassenen 15 euro entree en kinderen tussen de 3 en de 12 jaar betalen 'slechts' 12 euro. Omgerekend is dat dik 33 en méér dan 26 gulden.
En da's best nog veel geld als je het prijzen-'umfeld' verkent. Leuke dingen doen met de kinderen in en rond Limburgse dierentuinen hoeft niet zo veel te kosten.

Op de website van de Nederlandse Vereniging van Dierentuinen staat een overzicht van de reguliere prijzen. Die variëren tussen de 9,95 euro voor volwassenen (kinderen (3-11) 8,5 euro) voor het één jaar oude Brabantse DierenrijkEuropa.nl tot en met 24 euro voor het Dolfinarium in Harderwijk (tijdens het hoogseizoen in de maanden juli en augustus).

Het eveneens Brabantse Zoo Parc Overloon positioneert zich als de meest natuurlijke zoo van Nederland; met een botanische tuin in nabijheid van bossen en de Maas.
Volwassenen betalen er 12,5 euro en kinderen (3-11) 10,50 euro.

Laten we eens nader inzoomen op onze provincie en de naburige omgeving, op een uur rijafstand. Tegen de ruine van kasteel Born (het kasteel aldaar werd in 1930 door een brand verwoest) bijvoorbeeld ligt het KasteelparkBorn.nl. Een klein park - niet vergelijkbaar met Kerkrade - maar voor de kleintjes daarom niet minder interessant. Je kunt er een hele (mid-)dag met hen doorbrengen. De opzet is kneuterig, er is een voliere en een kinderboerderij.
Volwassenen betalen 4 euro en de kids 3 euro. Dat scheelt toch aanmerkelijk?

We zoeken verder. Even over de grens bij Schinveld ligt het Hochwild Freigehege Gangelt oftewel het Wildpark-Gangelt.de. Een weidser complex waar je een paar uur doorheen kunt wandelen; ook daar een speeltuin en zo, genoeg om een (mid-)dag te slijten.
En de prijzen: 5,5 euro voor volwassenen en kinderen (4-15) slechts 3,5 euro. Dat laat zich eveneens nog redelijk doen.

N.B. Het Safariland in Tüddern - ook aan de zelfkant - dat velen zich nog zullen herinneren, bestaat sinds 1990 niet meer. Het ging vijftien jaar geleden failliet.

In 1934 werd het Duisburg(-Hamborner) Tierpark am Kaiserberg gevestigd. Dit park trekt jaarlijks bijna een miljoen bezoekers en behoort tot de top 10 in Duitsland.
De Zoo-Duisburg.de rekent volwassenen 9 euro en kinderen (3-13) maar 4,5 euro.

We blijven in Duitsland en gaan naar de zogenaamde Euregiozoo.de in Aken. Sinds 1966 ligt het prachtige 'aachener Tierpark' (die naam kent men in Aken) in een fraai natuurgebied. Als je de hele route loopt, heb je er zo'n 3 kilometer opzitten en zo'n 250 verschillende diersoorten gezien (ter vergelijking: in Kerkrade ruim 80...). Ook hier een grote kinderboerderij en diverse speeltuinen.
Volwassenen betalen er 4 euro (!) en de kinderen zijn er maar 2 euro kwijt! Een prachtig onderhouden park met zéér bezoekersvriendelijke tarieven. Aanbevolen.
N.B. Deze dierentuin is makkelijk te bereiken. Afslag Aken centrum snelweg rechtsaf, bij de centrumring  linksaf slaan (langs het casino omlaag), bij kruispunt met standbeeld van keizer te paard linksaf, weg rechts langs de kerk omhoog vervolgen, onder spoor door en na het tankstation aan de rechterzijde rechtsaf slaan. Je komt dan bij de ingang van het park uit.

Velen kennen natuurlijk de bekende en inmiddels 145 jaar oude stads-Zoo in Keulen (in 1860 gesticht). Deze omvat ondermeer een groot olifantenhuis en een prachtig aquarium.
Zoo-koeln.de rekent volwassenen maar 12 euro en kinderen (4-14) nur 6 euro. Kom je op maandag, en het is geen feestdag, dan zijn de tarieven respectievelijk 8,5 en 4 euro. Ook een geduchte concurrent m.i. voor Kerkrade op pakweg een uur rijafstand.

Wil je met de kinderen - als het regent bijvoorbeeld - aquaria gaan bekijken dan kun je naar de Aquazoo in Düsseldorf. Op de website kun je al een indruk krijgen aan de hand van 360 graden panorama's.
Volwassenen mogen voor 5,5 euro naar binnen, kinderen zijn aan de ingang maar 3,5 euro kwijt. En een hele familie mag voor 11 euro naar binnen. Dat scheelt behoorlijk als vader en moeder met twee of meer kinderen er eens een kijkje nemen.

De Universiteit van Luik heeft ook een aquarium. Dat bevindt zich in het natuurhistorisch museum. Hier is een ietwat ouder aquarium, met op de bovenste etage het natuurhistorisch museum (dat voor dezelfde prijs te bezoeken is).
Volwassenen betalen daar 5 euro en kinderen (6-12) 3,5 euro, de iets oudere kids (13-18) 4,2 euro. Deze tarieven en nadere info vind je overigens enkel op de Franstalige-versie van hun site. Aan de Duitse, Engelse en Nederlandse versies wordt nog gewerkt.

Als je Luik binnenkomt via de snelweg vanuit Maastricht, kun je aldaar de borden Centre volgen (bespaart toer rond Luik) en aldaar richting de Ardennen gaan; de snelweg weer op richting Remouchamps en dan na ongeveer 20 km, uitrit 46 nemen richting MondeSauvage.
De Safari Zoo MondeSauvage.be (nabij Deigné, in Aywaille) is een van de best bewaarde geheimen in onze regio, edoch volgens de website: 'een buitengewoon Waals patrimonium'. Daar ben je gauw een uurtje of vijf zoet met de kids! Je begint met 'een spannende safari' tussen de dieren door met je eigen auto; daar ben je makkelijk driekwartier druk mee. Daarna kun je er 1,5 kilometer gaan wandelen; dat duurt ook minimaal een uur. Met kinderen zowiezo langer. Er is een 3-d filmvoorstelling en je kunt er een half uur durende zeeleeuwenshow zien. Vlakbij de uitgebreide speeltuin ligt een grote kinderboerderij en er zijn volieres.
Volwassenen betalen daar 13 euro en kinderen (3-12) 9 euro. Een tripje waard!

In het Vlaamse Mechelen (op de weg vanuit Leuven) ligt sinds eind jaren vijftig de aan de Antwerpse dierentuin gelieerde Zoo/Dierenpark Planckendael.be. Medio jaren tachtig is deze aanmerkelijk uitgebreid. Dit park werkt samen met Kerkrade. Als je in Kerkrade een jaarkaart neemt, kun je ook hier eens gaan kijken.
De entreeprijzen bedragen voor volwassenen (12+) 15 euro en kinderen (3-11) betalen er 9,90 euro.

Tot slot, de in mijn ogen mooiste: ZooAntwerpen.be. In Antwerpen, méér dan 160 jaar oud, 96 ha groot, in het centrum van de stad (direct naast het centraal station, dus ook prima per trein te bereiken) met méér dan 950 soorten dieren en 1,3 miljoen bezoekers zonder twijfel een van de toppers en dat op nog geen uur rijden. Wat zijn we daar aan entreegelden kwijt?
Volwassen betalen ook 15 euro en kinderen eveneens 9,90 euro!

Vergelijk je dat met bijvoorbeeld het kleinere, ietwat oudere Artis.nl (uit 1838), dan ben je in onze hoofdstad, naast minimaal een uur extra in de auto, ook méér aan entrees kwijt: volwassenen 16 euro en kinderen (3-12) 12,50 euro. En dan heb ik al die andere Nederlandse dierentuinen niet eens kunnen belichten.

Er zijn dus volop alternatieven voor Kerkrade Zoo die de beurs minder teisteren als je met de kinderen levende dieren in onze omgeving wilt gaan bekijken. Uiteraard heb ik alle kinderboerderijen en zo niet kunnen belichten, maar deze verre van complete verkenning en op alle fronten mank gaande vergelijking, geeft toch heel wat alternatieven - voor aanmerkelijk minder geld - weer. Trek er maar eens met de kids op uit deze week. Er is volop keus; voor iedere portemonnee.
 

N.B. De links in ook dit verhaal kunnen na verloop van tijd niet meer actueel zijn...